Het Zuid-Franse Lourdes is een van de voornaamste katholieke bedevaartsoorden ter wereld. In 1858 zou de Maagd Maria daar verschenen zijn aan de toen 14-jarige Bernadette Soubirous.
Lourdes in 1844
In 1844 was Lourdes een onbetekenend plaatsje aan de voet van de Pyreneeën, bestaande uit een paar pleinen en smalle straatjes. De burcht op de rots torende hoog uit boven de huizen. Het water van de Lapacca-beek, die buiten het dorp samenvloeide met de rivier Gave du Pau, werd gebruikt om de molens langs de beek aan te drijven. De mensen verdienden er voornamelijk de kost met het ontginnen van marmer- en leisteengroeven.
Bernadette Soubirous
Bernadette Soubirous, dochter van een molenaar, werd op 7 januari 1844 geboren in de moulin de Boly. Ze leed aan astma en tuberculose. Door haar zwakke gezondheid en de armoede thuis kon ze niet vaak naar school. De mensen vonden Bernadette een vriendelijk en behulpzaam meisje. Ze was altijd goedgehumeurd en klaagde nooit. Bernadette was zeker niet dom, goedgeefs en een beetje koppig. Niets wees erop dat er ooit iets bijzonders in haar leven zou gebeuren; tot die dag van de eerste verschijning. Een dag die niet alleen het leven van haar en haar ouders, maar van heel Lourdes grondig zou veranderen.
Achttien verschijningen
Op 11 februari 1858 kreeg Bernadette, die toen veertien jaar was, een verschijning van een ‘mooie dame, gekleed in het wit met een blauwe ceintuur en op beide voeten een gele roos’. Dit vond plaats in de grot van Massabielle, die in een verlaten en rotsachtige omgeving lag. Die verschijning, die alleen zij had, herhaalde zich in totaal 18 keer en eindelijk, bij de zestiende verschijning op 25 maart 1858, kreeg Bernadette antwoord op haar vraag wie de dame was: ‘Ik vroeg het haar opnieuw, drie keer achter elkaar, steeds bleef zij glimlachen. Tenslotte waagde ik het voor de vierde maal en toen zei zij tegen mij, met de handen op de borst gevouwen, dat zij de Onbevlekte Ontvangenis was.
Op de avond van 16 juli 1858 verscheen de heilige Maagd voor de achttiende en laatste maal: ‘Zij verscheen me vanaf de gewone plaats zonder iets te zeggen; ik had haar nog nooit zo mooi gezien’.
Het Lourdes van nu
Na deze verschijningen is Lourdes uitgegroeid tot het bedevaartsoord zoals we dat nu kennen. Eerst verscheen er een kleine kapel boven de grot, die al snel te klein bleek voor alle bezoekers. Er werd een tweede kerk bovenop gebouwd en toen ook deze te klein bleek werd er onder de eerste kapel, uit de rotsen nog een grote kerk gehouwen. Deze drie kerken boven elkaar zijn er nog steeds en bevinden zich recht boven de grot.
In de loop der jaren is het heiligdom steeds meer en meer uitgebreid en men vindt er nu meerdere kerken, kapellen en andere gebouwen. Ook zijn er twee mooie kruiswegen: een op het heiligdom, goed rolstoeltoegankelijk met prachtige marmeren beelden en een op de berg naast het heiligdom met grote bronzen beelden, alleen toegankelijk voor mensen die goed ter been zijn.
De stad Lourdes heeft zich natuurlijk mede ontwikkeld en heeft vele hotels gekregen; ondertussen heeft de stad de op een-na-grootste ‘hoteldichtheid’ (na Parijs) van Frankrijk. Dit is ook wel noodzakelijk gezien het grote aantal bezoekers wat dit lieve stadje jaarlijks moet herbergen.
Processies
Het hele jaar door, maar vooral vanaf maart tot oktober, komen pelgrims uit heel Europa, maar ook uit andere delen van de wereld, naar het Heiligdom van Onze Lieve Vrouw van. Vooral de lichtprocessies ’s avonds en de sacramentsprocessies ’s middags op het terrein van het heiligdom zijn zeer indrukwekkend.